始宁王宅，百牲苑，牛栏。

王弗班高擎风灯。借着灯光，宣子为一头背部皮肉溃烂的大水牛敷草药。水牛曲膝卧在干草上，一双水汪汪的大眼中，满是温柔信赖。

别个水牛吃着草，也不时走过来，用鼻子轻拱他的背，像是打招呼，也像是顽笑。

百牲苑的牛栏里，收养了约五十头从会稽国各地致休的耕牛。最老的一头，在这里已住了五年余，致休后还能活这样久，实属牛瑞了。

一个小僮气咻咻奔入，“九郎，县主回来了！”

宣子“哦”了一声，薄唇抿紧，面色益发冷郁。

小僮继续道：“那茯苓糕和蹄花汤，我已教厨人热上了。汤的盐，还要九郎亲自加才好。”

宣子道：“何必麻烦，她多半已经在大兄那里用过晚食了。”

小童却笑道：“不是呢，县主一进门就问九兄兄在哪里，连声喊馁甚。”

宣子难过地想，这就是我之于她的意义吧，寒时奉衣，饥时奉食，贤惠而无趣。

这时，阿茝浴过，着月白睡袍，云鬟松挽，趿着木屐，嗒嗒来寻他，“九兄兄。”扑过来，从身后拥住他，“汝生气了？”

十五岁的她，双乳已发育，像一双娇嫩的鸟喙，啄在他的背上。

宣子一下子忆起它们澹朱的色泽、甘芬的味道。

只听阿茝解释：“本来酉时就准备往回赶，不想谢孃孃召我去她院中，说是要为我制一双珠履，又是量尺寸，又是择织锦料与夜明珠，遂耽搁了。”

宣子心已软了，犹含怨道：“吾还以为你又饮多了酒，如前次那样，在大兄那里过夜。”

阿茝笑道：“怕什么，有谢孃孃替汝防着呢。”

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